话说北宋年间，西京河南府出了一桩奇事。
城中闲云庵本是清净之地，却在一日清晨，发现了一具男尸。
死者是城中富户阮家的三公子，阮华，人称阮三郎。这阮三郎年方二九，生得一表人才，本该是风流快活的年纪，却被发现时，直挺挺地躺在尼姑庵一间偏僻的禅房里，面色发青，早已没了气息。
闲云庵的住持王守长，一个平日里靠着化缘和富贵人家布施为生的尼姑，吓得魂飞魄散。她只说这阮三郎是前夜自己病发，倒在庵中，与她全无干系。
这事很快传到了阮家。阮三郎的父亲阮员外，刚从外地经商归来，听闻噩耗，当即哭昏过去。醒来后，他白发人送黑发人，心中悲痛万分，一心要查个水落石出。
阮员外赶到闲云庵，只见儿子尸身冰冷，身上衣物尚算齐整，并无半点伤痕。可怪就怪在这里，一个好端端的年轻人，怎会无缘无故死在尼姑庵里？
阮员外当即质问王尼姑。那尼姑跪在地上，哆哆嗦嗦地说，阮三官人是自己来庵里养病，不幸旧疾复发，与她无关。
阮员外哪里肯信。他儿子虽前阵子身体有恙，但从未听说要到尼姑庵里养病。这其中必有蹊跷。他一把抓住尼姑的衣袖，厉声喝道：“我儿随身佩戴之物何在？若有分毫短少，我便拉你去见官！”
王尼姑吓得面无人色，只得从袖中取出一锭银子，说这是阮三官人留下的，她分文未动。阮员外细看儿子的尸身，发现他左手上常戴的一枚金镶宝石戒指，果然不翼而飞了。
这一下，阮员外心中疑云更重。他断定是这尼姑贪图财物，害了人性命。
于是，阮员外便要写状纸告官。谁知，他的大儿子阮大、二儿子阮二，还有阮三生前的一位好友张远，却一齐跪下，苦苦劝阻。
阮二说道：“爹，此事若闹到官府，恐怕……恐怕对三弟的名声不好。”
张远也附和道：“员外息怒，三郎之死，确有内情，只是不便声张。告官只会让我阮家颜面扫地，于事无补啊。”
阮员外一听，更是糊涂了。儿子死得不明不白，为何连家里人都要遮遮掩掩？这背后到底藏着什么见不得人的秘密？
但他毕竟年老，见众人皆劝，又怕真有什么丑事传出，只好暂时压下怒火。最终，阮家没有报官，只买了一口棺木，将阮三郎草草殓了，暂厝在闲云庵的西廊下，打算等个日子再行安葬。
此事之后，阮员外终日以泪洗面。他想不通，儿子之死，为何如此扑朔迷离。他派人暗中打探，却一无所获。那王尼姑自出事后，便闭门不出，闲云庵也谢绝了一切香客。
线索，就这么断了。
日子一天天过去，转眼便是一个多月。阮三郎的死，仿佛成了一桩无人敢提的悬案，压在阮员外心头。
不料，这天，一件更奇怪的事发生了。
当朝殿前太尉陈大人府上，竟派人送来请柬，邀阮员外过府一叙。
阮员外拿着请柬，心中翻江倒海。他一个普通商贾，与位高权重的陈太尉素无往来。太尉为何会突然请他？这实在令人费解。
怀着满腹的疑虑，阮员外依约来到陈府。陈太尉没有在官威赫赫的前厅见他，反而在内堂一间静室设了茶座。
陈太尉屏退左右，长叹一声，开口便是一句石破天惊的话：“阮员外，老夫对不住你，更对不住你那死去的孩儿。”
阮员外当即愣在原地，不知所措。
陈太尉面带愧色，缓缓道出一番话来，这才解开了所有的谜团。
原来，这桩奇案的源头，不在尼姑，也不在钱财，而在一个“情”字。
陈太尉有一独女，名唤玉兰，年方十九，生得花容月貌，养在深闺，尚未许人。数月前元宵灯节，玉兰小姐在府中阁楼，偶然听到对街阮三郎吹箫，音韵标格，竟心生爱慕。
之后，小姐相思成疾，竟大胆遣心腹丫鬟碧云，将自己贴身的一枚金镶宝石戒指赠与阮三，以为定情。二人虽在陈府门前有过惊鸿一瞥，却因太尉回府而惊散。
自那以后，阮三郎也对玉兰小姐日思夜想，同样害了相思病，日渐羸瘦。
他的好友张远得知内情，不忍见他憔悴，便想出了一个主意。他知道闲云庵的王尼姑与陈府往来甚密，便用重金买通了她，求她从中牵线。
那王尼姑本是个贪财之人，见了白花花的银子，哪里有不应的道理。她收了钱，便借口浴佛节，将陈夫人与玉兰小姐请入庵中。
趁着陈夫人礼佛的空当，尼姑故意在玉兰小姐面前露出阮三所赠的另一枚戒指，谎称是某位官人寄放，只为寻那能配成一对的有缘人。玉兰一见信物，便知是意中人，当即羞赧地吐露了实情，恳求尼姑让她与阮三见上一面。
于是，王尼姑便定下了四月初八浴佛节那天的私会之计。当天，张远用一顶女轿将病中的阮三悄悄抬进庵中，藏于尼姑房内。而玉兰小姐则借口困倦，躲入房中歇息。
两个有情人终于得见，干柴烈火，一番云雨。
谁知，阮三郎久病体虚，又逢此大喜大悲，情绪激荡之下，竟乐极生悲，一口气没上来，猝死在了玉兰小姐的身上。
玉兰小姐见情郎死在怀中，早已吓得魂飞魄散。
她不敢声张，趁着母亲还未察觉，慌忙整理衣衫，强作镇定地走出了禅房，与母亲一同回府。她走后，王尼姑和后来赶到的张远、阮二才发现了阮三的尸身。几人怕闹出天大的丑闻，牵连自身，便统一了口径，将此事死死地隐瞒了下来。
阮员外听到这里，方才恍然大悟。原来儿子的死因竟是如此，既荒唐，又可悲。他一时间又是心痛，又是气愤，却又无可奈何。
陈太尉接着说，更麻烦的事还在后头。玉兰小姐回家后，竟发现有了身孕。事情败露，陈夫人盘问之下，玉兰才哭着说出全部实情。
陈太尉得知后，暴怒不已。但这毕竟是天大的家丑，传扬出去，不仅女儿一生尽毁，他自己的官声和脸面也荡然无存。思来想去，他才想出这么一个补救的法子。
他对着阮员外深深一揖，说道：“事已至此，老夫只有一计。我们便对外宣称，你我两家早有婚约，只待吉日完婚。我女儿腹中之子，便是你阮家的骨血。如此，既可保全我女儿的名节，也可为你阮家留下一脉香火。不知员外意下如何？”
阮员外听罢，呆坐半晌。他看着眼前这位权势熏天的太尉，再想想自己死去的儿子和那未出世的骨肉，最终也只能含泪点头。
于是，两家就此定计。陈太尉对外宣称，女儿玉兰早已许配阮三郎，因阮三不幸病故，玉兰小姐立誓守节，为夫家开枝散叶。
十月期满，玉兰果然生下一子。陈太尉为掩人耳目，让外孙随了自己姓，取名陈宗阮，意为陈家之子，阮家之血。
从此，玉兰小姐在陈府守节，一心抚养孩儿。说来也巧，这陈宗阮自幼聪慧过人，读书极有天分。到十六岁时，竟连科及第，一举中了状元。
当初知晓些风声的街坊邻里，本在背后对玉兰小姐指指点点。待到陈宗阮金榜题名，那些议论便都烟消云散，反倒人人夸赞玉兰小姐贞节贤慧，教子有方。
世态炎凉，大抵如此。
后来，陈宗阮官至吏部尚书，念及母亲一生辛苦，便上表朝廷，为母亲请建贞节牌坊。玉兰小姐苦尽甘来，享尽尊荣。
据说，在牌坊建成那夜，她梦见阮三郎前来相见，说他前世本是金陵一书生，曾辜负了一位扬州名妓，害其郁郁而终。那位名妓，便是玉兰的前世。今生这场孽缘，正是为了偿还那段风流旧债。
梦醒之后，玉兰小姐方知，世间种种，皆是前定。一桩风流奇案，最终被一床锦被、一座牌坊遮盖得严严实实，只在西京河南府，留下了一段令人唏嘘的佳话。
（出处：明代，冯梦龙《喻世明言》（第四卷 闲云庵阮三偿冤债））