上下文共指，就是指听话者或读者可以根据上下文找到所指。它可分为前指（anaphoric reference）和后指（cataphoric reference）。前指又可分为直接前指（direct anaphora）和间接前指（indirect anaphora）。具体阐述如下：
一、直接前指
前面话语中已经提供的信息使后文中的某个名词短语特指某个事物，这即是前指。直接前指是指前面提到的某个事物，在后文中再次提到，这样前后两个名词短语是一种共指关系（co-reference），指代同一个事物。由于第一次提到的物体通常是不定指的，所以常用不定冠词a/an来限定。可是一旦那个物体在话语中已经谈到过，就可以把它看作“从上文中已得知的东西”，此后再提到它时就要用定冠词。这就是传统语法书上所说的，“第一次提到的单数可数名词前面用不定冠词a或an，这一名词再次出现时则要用定冠词the”。请看下面的例句：