1644年,李自成攻破北京,崇祯帝自缢煤山,明朝中央政权宣告崩溃。南方宗室先后建立弘光、隆武、绍武等政权,但均迅速被清军击溃。1646年,明神宗之孙朱由榔在广东肇庆被拥立为帝,改元永历,成为南明最后一位被广泛承认的皇帝。此时的永历政权,既要应对清军南下铁骑,又深陷内部倾轧与军阀割据的泥潭。
永历帝的统治轨迹堪称一部颠沛流离的流亡史。1646-1650年,永历帝从肇庆退至广西全州,再遁入贵州安龙,辗转于大西军(张献忠余部)控制区。1652-1656年在大西军将领李定国护卫下,朱由榔以云南昆明为行在,迎来短暂中兴。特别是在李定国两蹶名王(击杀清定南王孔有德、敬谨亲王尼堪),收复湖南、广西七府,一度让永历帝大喜过望,认为复兴大明有望。可是实际情况是仅仅靠一个李定国,重兴大明是断不可能的。